Σε πολλές χώρες του σύγχρονου κόσμου, το Νέο Έτος αρχίζει στην 1η Ιανουαρίου. Παλαιότερα όμως, δεν είχαν έτσι τα πράγματα και για αιώνες, το νέο έτος άρχιζε σε άλλες ημερομηνίες, όπως την 25η Μαρτίου ή την 25 Δεκεμβρίου. Πως λοιπόν καταλήξαμε να γιορτάζουμε την Πρωτοχρονιά κάθε 1η Ιανουαρίου;
Η καθιέρωση αυτή λοιπόν του Ιανουαρίου ως πρώτου μήνα του Νέου Έτους, ήρθε επί της βασιλείας του Νουμά Πομπίλιου, του δεύτερου βασιλιά της Ρώμης, που βασίλεψε από το 715 έως το 673π.Χ. Ο Νουμάς λοιπόν, πρόσθεσε τον Ιανουάριο και τον Φεβρουάριο στους ήδη δέκα υπάρχοντες μήνες του ημερολογίου και το έτος σταμάτησε να ξεκινάει τον Μάρτιο, όπως γινόταν ως τότε. Ο Ιανουάριος, πήρε το όνομά του από τον θεό των Ρωμαίων Ιανό (Janus). Ήταν μια σπουδαία θεότητα και θεωρούνταν ο θεός των ενάρξεων και των μεταβάσεων. Ο Μάρτιος ήταν αφιερωμένος στον Άρη (Mars), θεό του πολέμου. Παρόλα αυτά, η πρώτη Ιανουαρίου έγινε και Πρωτοχρονιά του ρωμαϊκού έτους πολύ αργότερα, το 153 π.Χ.
Το 46 π.Χ., ο Ιούλιος Καίσαρας έφερε και άλλες αλλαγές με το Ιουλιανό ημερολόγιο και θέσπισε την 1η Ιανουαρίου ως την πρώτη μέρα κάθε νέου έτους. Με την εξάπλωση της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας, διαδόθηκε και το Ιουλιανό ημερολόγιο. Όταν όμως έπεσε η αυτοκρατορία, πολλές χριστιανικές χώρες άλλαξαν το ημερολόγιό τους, ώστε να ταιριάζει με τις δικές τους θρησκευτικές παραδόσεις και η 25η Μαρτίου, ημέρα του Ευαγγελισμού της Θεοτόκου ή η 25 Δεκεμβρίου, ημέρα της γέννησης του Χριστού, ορίστηκαν ως Πρωτοχρονιές.
Αργότερα έγινε σαφές ότι το Ιουλιανό ημερολόγιο χρειαζόταν κάποιες διορθώσεις, διότι με την πάροδο των ετών, κάποιοι λανθασμένοι υπολογισμοί του σχετικά με τα δίσεκτα έτη, έφερναν τις εποχιακές γιορτές σε λάθος εποχή, μετά από την πάροδο κάποιων αιώνων. Έτσι, ο Πάπας Γρηγόριος ο XIII, εισήγαγε το νέο ημερολόγιο του 1582, γνωστό ως Γρηγοριανό Ημερολόγιο. Εκτός του ότι το νέο αυτό ημερολόγιο έλυνε το πρόβλημα των δίσεκτων ετών, αποκατέστησε την 1η Ιανουαρίου ως Πρωτοχρονιά. Ενώ η Γαλλία, η Ιταλία και η Ισπανία υιοθέτησαν αμέσως το νέο ημερολόγιο, η Προτεσταντικές χώρες αλλά και οι Ορθόδοξες, δεν βιάστηκαν να το κάνουν. Η Μεγάλη Βρετανία και η Αμερική, το ακολούθησαν το 1752. Μέχρι τότε γιόρταζαν την 25η Μαρτίου ως Πρωτοχρονιά.
Με την πάροδο των ετών και οι μη χριστιανικές χώρες άρχισαν να χρησιμοποιούν το Γρηγοριανό ημερολόγιο. Η Κίνα το έκανε το 1912, αν και συνέχισε να γιορτάζει την έναρξη του Νέου Έτους, την ημέρα της δεύτερης νέας σελήνης μετά το χειμερινό ηλιοστάσιο. Και άλλες χώρες όμως που έχουν πια υιοθετήσει το Γρηγοριανό ημερολόγιο, ξεκινούν το έτος τους σύμφωνα με άλλες παραδόσεις ή θρησκευτικές πεποιθήσεις. Η Αιθιοπία για παράδειγμα, γιορτάζει την Πρωτοχρονιά της τον Σεπτέμβρη.