Ο EPA, ο οργανισμός για την προστασία του περιβάλλοντος των Ηνωμένων Πολιτειών, έχει εγκρίνει την απελευθέρωση 2 δισεκατομμυρίων κουνουπιών στην φύση των δύο παραπάνω περιοχών, ως μέρος μιας μεγαλύτερης προσπάθειας να μειωθεί ο πληθυσμός των κουνουπιών και να καταπολεμηθούν οι ασθένειες που αυτά φέρνουν.
Την έγκριση αυτή έχει πάρει η Βρετανική εταιρεία Oxitec, η οποία έκανε και την ανάλογη ανακοίνωση την προηγούμενη εβδομάδα και ετοιμάζει πια τα γενετικώς μεταλλαγμένα κουνούπια της για το μεγάλο ταξίδι τους στην Αμερικανική Ήπειρο. Είναι η δεύτερη φορά που γίνεται κάτι τέτοιο, καθώς ένα πιλοτικό τέτοιο πρόγραμμα έτρεξε και πέρσι.
Τα γενετικώς μεταλλαγμένα αυτά αρσενικά κουνούπια με το κωδικό όνομα OX5034, είναι έτσι σχεδιασμένα ώστε οι απόγονοί τους να είναι στείροι με στόχο να μειωθεί έτσι ο γενικός πληθυσμός των κουνουπιών στις περιοχές αυτές. Αυτό φυσικά θα φέρει λιγότερες ασθένειες που προκαλούνται από κουνούπια για τους κατοίκους και τα ζώα των περιοχών αυτών. Τα κουνούπια αυτά προέρχονται από το είδος “κουνούπι τίγρης“, μια διαβόητη ποικιλία κουνουπιών που είναι υπεύθυνη για πολλές ασθένειες όπως ο κίτρινος πυρετός, ο δάγκειος πυρετός, η εγκεφαλίτιδα του Σαιντ Λούις, η ιαπωνική εγκεφαλίτιδα, ο ιός του δυτικού Νείλου, καθώς και διάφορα νηματώδη παράσιτα που προκαλούν φιλαρίαση.
Όταν λοιπόν αυτά τα τροποποιημένα κουνούπια θα ζευγαρώσουν με τον τοπικό θηλυκό πληθυσμό, θα κάνουν απογόνους που απλά θα πεθάνουν πριν φτάσουν στην ενηλικίωση, καταδικάζοντας τον συνολικό πληθυσμό σε μείωση ή αφανισμό. Κι επειδή μόνο τα θηλυκά κουνούπια τσιμπούν και ρουφάνε αίμα από τους ανθρώπους, τα τροποποιημένα 2 δισεκατομμύρια έντομα, φαινομενικώς, δεν αποτελούν κίνδυνο για τους ανθρώπους.
Η μέθοδος αυτή της Oxitec, είναι το τελευταίο παράδειγμα της τεχνικής στείρωσης εντόμων, που έχει στο παρελθόν χρησιμοποιηθεί για την μείωση των πληθυσμών και άλλων βλαβερών εντόμων, όπως οι screw flies των οποίων οι προνύμφες τρώνε τον ζωντανό ιστό των θερμόαιμων ζώων.
Παρόλα αυτά, το πρόγραμμα έχει γνωρίσει και την κριτική, καθώς διάφορες οργανώσεις κατοίκων της Φλόριντα διαμαρτύρονται ότι τα γενετικώς τροποποιημένα κουνούπια θα προξενήσουν άγνωστα προβλήματα στο περιβάλλον και την δημόσια υγεία. Άλλοι υποστηρίζουν ότι το όλο πρόγραμμα δεν έχει χτιστεί με διαφάνεια και δεν έχει ληφθεί η γνώμη των τοπικών συλλόγων.
Όταν η Oxitec ανακοίνωσε τα δεδομένα που προέκυψαν από την χρήση τέτοιων κουνουπιών σε διάφορες περιοχές, η Βραζιλία ενέκρινε κι εκείνη την χρήση τους από το 2020. Το Τέξας όμως, παρότι είχε πάρει έγκριση για το ίδιο πρόγραμμα το 2021 από τον ΕPA, τελικά δεν το πραγματοποίησε ποτέ.