Η απειλητικά επερχόμενη κλιματική έχει δείξει τα δόντια της πολλές φορές τα τελευταία χρόνια κι επειδή μείς οι άνθρωποι δεν δώσαμε ιδιαίτερη σημασία, άρχισε να μας δαγκώνει για τα καλά, βλέπε πυρκαγιές, πλημύρες, καύσωνες, τυφώνες και άλλα μεγάλων διαστάσεων φαινόμενα που είναι μάλλον ικανά να μας τρομάξουν επιτέλους, να μας κάνουν να σκεφτούμε λίγο περισσότερο και να δράσουμε. Ίσως.
Ένα τέτοιο φαινόμενο εξελίσσεται στην Ανταρκτική Χερσόνησο και κάνει το χιόνι να πρασινίζει, κάτι που μόνο καλό δεν είναι.
Συμβαίνει στο βόρειο κομμάτι της παγωμένης ηπείρου, στην Ανταρκτική Χερσόνησο, που συμπεριλαμβάνεται ανάμεσα στις ταχύτερα θερμαινόμενες περιοχές του πλανήτη, με την μέση ετήσια θερμοκρασία να έχει ανέβει σχεδόν 3ο C από την αρχή της βιομηχανικής επανάστασης. Η Χερσόνησος είναι το σημείο εκείνο της Ανταρκτικής όπου η θερμοκρασία έφτασε φέτος τους 20ο C για πρώτη φορά στα χρονικά. Αυτή η άνοδος της θερμοκρασίας έχει φυσικά τις ανάλογες επιπτώσεις, με θεαματικότερη αυτή της αποκόλλησης τεράστιων παγόβουνων, στο μέγεθος ολόκληρων μικρών χωρών που προκύπτει από το λιώσιμο των πάγων. Λιγότερο δραματική, αλλά επίσης σημαντική, είναι η ανάπτυξη άλγης (μικροσκοπικών φυκιών δηλαδή), που χρωματίζουν το χιόνι πράσινο, τόσο στην Χερσόνησο, όσο και στα κοντινά νησιά.
Αυτή η άλγη είναι επίσης γνωστή και ως “χιόνι του καρπουζιού” γιατί μπορεί να πάρει αποχρώσεις του ροζ, του κόκκινου και του πράσινου και μπορεί να αναπτυχθεί σε θερμοκρασίες γύρω από το μηδέν. Το φαινόμενο έχει πάρει τόσο μεγάλες διαστάσεις που μπορεί να φανεί και να φωτογραφηθεί από τους δορυφόρους στο διάστημα.
Ο σχετικός χάρτης που δημιουργήθηκε σε ένα διάστημα έξι ετών από βιολόγους του Πανεπιστημίου του Cambridge σε συνεργασία με το British Antarctic Survey, δείχνει 1,679 διαφορετικές περιοχές όπου αναπτύσσεται αυτή η άλγη πάνω στο χιόνι της περιοχής.
Για να συμβεί αυτό χρειάζονται να συντρέξουν ειδικές συνθήκες: το νερό πρέπει να είναι σε θερμοκρασίες λίγο μεγαλύτερες από το σημείο παγώματος για να κάνει το χιόνι να θρυμματίζεται κι αυτό ήδη συμβαίνει με μεγαλύτερη συχνότητα στην Χερσόνησο, στην διάρκεια του Ανταρκτικού καλοκαιριού, από τον Νοέμβριο ως τον Φεβρουάριο. Όπως και τα άλλα φυτά, η άλγη απορροφάει διοξείδιο του άνθρακα για να φωτοσυνθέσει, με τους ερευνητές να υπολογίζουν ότι αφαιρεί 479 τόνους ατμοσφαιρικού CO2 ετησίως.
Η ανάπτυξη της άλγης αυτής ενισχύεται από τα περιττώματα των πιγκουίνων και των πουλιών της περιοχής, που λειτουργούν ως λίπασμα, σε ένα κατά τα άλλα άγονο μέρος. Όπως λένε λοιπόν οι ερευνητές, αυτό θα μπορούσε να κάνει την περιοχή κατάλληλη για την ανάπτυξη ενός εντελώς νέου οικοσυστήματος, ενώ ήδη βρέθηκαν εκεί νέοι μύκητες και βακτήρια.
Όσο η περιοχή εξακολουθεί να θερμαίνεται, το φαινόμενο της άλγης του χιονιού προβλέπεται να εξαπλωθεί. Ακόμα κι αν κάποια από τα νησιά, πάνω στα οποία αναπτύσσεται τώρα, χάσουν εντελώς την κάλυψη τους από χιόνι στην διάρκεια του καλοκαιριού, που σημαίνει ότι δεν θα έχει τις κατάλληλες συνθήκες για να επιβιώσει, θα προχωρήσει σε άλλες νοτιότερες περιοχές. Η ανάπτυξή της θα λειτουργήσει από μόνη της ως επιταχυντής της υπερθέρμανσης της περιοχής διότι ενώ το κανονικό, λευκό χιόνι αντανακλά γύρω στο 80% της ηλιακής ακτινοβολίας, το πράσινο χιόνι αντανακλά μόνο το 45%. Αυτό σημαίνει ότι θα απορροφηθεί περισσότερη θερμότητα, προκαλώντας μεγαλύτερο λιώσιμο των πάγων.
Αν δεν γίνουν σοβαρές προσπάθειες να μειωθεί η υπερθέρμανση του πλανήτη με την αντιμετώπιση του φαινομένου του θερμοκηπίου, οι επιστήμονες προβλέπουν ότι το παγκόσμιο λιώσιμο των πάγων μπορεί να ανεβάσει το επίπεδο της θάλασσας κατά 1,1 μέτρο μέχρι το τέλος του αιώνα μας. Αν συνεχιστεί η υπερθέρμανση του πλανήτη και λιώσουν όλοι οι πάγοι της Ανταρκτικής που φιλοξενούν περίπου το 70% του πόσιμου νερού της Γης, το επίπεδο της θάλασσας μπορεί να ανέβει έως και 60 μέτρα.
Αυτό φυσικά μπορεί να πάρει μερικούς αιώνες για να γίνει, δεν είναι όμως ένα φανταστικό σενάριο πλέον. Στο μεταξύ, η άλγη του χιονιού, εξυπηρετεί ως τρόπος μέτρησης της ταχύτητας με την οποία η Ανταρκτική γίνεται πράσινη από λευκή, δείχνοντας το μέγεθος της ζημιάς της κλιματικής αλλαγής στην νοτιότερη ήπειρο του κόσμου.